Travelguide Baltische staten – deel 1: Riga

Zoals jullie wellicht al op mijn instagram hadden gezien, was ik halverwege Augustus op cityhop naar Riga, Tallinn en Helsinki! En wat een prachtige steden zijn dit zeg! Alledrie heel anders en in elke stad weer iets tofs te zien en ontdekken. Ik maakte maar meteen een reisverslag slash travelguide, voor als een van jullie ook deze kant op zou willen. Vandaag deel 1: Riga! Lees je mee?

Waarom de baltische Staten?

Al een tijdje wilde ik graag een keer naar de Baltische Staten. Op de een of andere manier bleven deze landen altijd een beetje geheimzinnig, maar wel aanlokkelijk! Zo is le BF 5 jaar geleden al eens naar Riga geweest en was dolenthousiast. Ook hebben wij met ons dansen al veel vrienden gemaakt uit deze landen en staat Vilnius (Litouwen) al een tijdje op onze ’to dans-lijst’. En -guilty, ik lees soms detectives- ik werd ook door Riga aangetrokken toen ik ooit eens het boek van Henning Mankell las over Riga.

En toen kreeg ik een appje van een vriendinnetje met ‘jij hebt ook vakantie, zullen we samen op reis?’. Well, in een spontane bui, 3 weken voor vertrek, besloten we om dan Riga maar eens te bezoeken.

Goedkoop en makkelijk te bereizen

Naast dat deze landen een beetje geheimzinnig en relatief onbezocht zijn, zijn ze ook ontzettend goedkoop (afgezien van Helsinki). Makkelijk last-minute te boeken dus. Omdat we vreesden dat we met een week in Riga het allemaal wel gezien zouden hebben, besloten we Tallinn erbij te nemen. Maarja, als je daar dan bent en Helsinki is 2 uur verderop met de boot, kun je die er beter meteen ook bij doen toch? Het klinkt als een citytrip marathon, maar het is goed te doen. Hieronder leg ik uit hoe wij het aanpakten! Ik heb de cityguides in drie delen verdeeld, omdat het anders nogal een lange blog werd. En nu kunnen jullie drie keer meegenieten 🙂

Korte samenvatting van onze reis

We vlogen naar Riga, waar we een Airbnb hadden geboekt. Daar planden we 1,5 dag om de stad te verkennen (Riga is niet zo groot) en 1 dag in de natuur. Naast Riga, op ongeveer 1 uur afstand, ligt namelijk het Gauja National Park, waar de natuur prachtig is en er heel veel te doen is! We reisden naar Sigulda, vanwaar we een wandeltocht maakten via Krimulda naar Turaida. Daarover hieronder meer. Op dag 3 wilden we richting Tallinn reizen. Dit kan op verschillende manieren, maar wij boekten een tour die ons van Riga naar Tallinn nam, en stopte onderweg bij verschillende punten. Echt gaaf!

Eenmaal in Tallinn aangekomen doken we direct de stad in en de volgende dag verkenden we het stadje Tallinn. Tallinn is heel klein en overzichtelijk en prima in 1 dag te bekijken. Als je wat meer buitenwijken wil ontdekken, dan is een weekendje citytrip Tallinn ook echt een aanrader. Ik wil hier in ieder geval nog wel een keer met le BF naar terug! ’s Avonds namen we de boot naar Helsinki en daar verbleven we nog 2,5 dag. Al met al een intensieve reis, maar heel gaaf. Maar nu dus eerst: Riga!

Riga

Riga is de hoofdstad van Letland en meteen ook de grootste stad in de Baltische staten. De naam stamt af van de rivier de Riga, die vroeger door de stad stroomde. De rivier is helaas verdwenen, nu stroomt alleen de Daugava rivier nog door de stad. Deze rivier splitst de stad in twee delen. In Riga deden wij een ‘Free Walking Tour‘. Dit vind ik altijd een super leuke en makkelijke manier om meer te weten te komen over de cultuur en de gebouwen die je ziet. Je kan hem vooraf boeken, maar wij zijn gewoon naar het meeting point gegaan op de aangegeven tijd. Was net zo makkelijk! Zo leerden we dat Riga mega veel kerken heeft, die ook gewoon als stal of warenhuis werden gebruikt (multifunctioneel). Vooral interessant om te leren was dat Riga en Letland ongeveer door alle omringende buurlanden een keer zijn bezet. Duitsland, Polen, Zweden, Rusland, Duitsland, weer Rusland. Pas in 1991 zijn ze onafhankelijk verklaard van de Russen en pas in 2014 kregen ze de Euro. Bizar he? Je ziet soms nog wel Russische invloeden terugkomen in de stad, zoals bijvoorbeeld het Academiegebouw, wat een kopie heeft in Warsaw.

Funny fact 1: In Riga is er een monument ter herdenking van de eerste kerstboom.
Funny fact 2: Tijdens een van de Duitse periodes werden gildes opgericht. Maar alleen rijke Duitsers mochten daarbij. Een rijke -niet Duitse- handelaar bouwde toen uit protest een prachtig huis naast de gilde, met op het dak twee standbeelden van katten, met hun kont richting de gilde. Om ze eens een poepie te laten ruiken! De katten staan nog op het dak, maar inmiddels niet meer met beide konten richting gilde. De vrede is wedergekeerd.. 😉

Wat te doen in Riga

In Riga zijn -naast de free walking tour- een heleboel leuke dingen te doen en bezoeken, hierbij een aantal tips:

• Bezoek de Central Market – een enorme markthal met eten, drinken, kleding en souvenirtjes. Ik heb echt mijn ogen uitgekeken: kramen met bijvoorbeeld al het eten ingemaakt, een enorm zure lucht kwam hiervan af. Blijkbaar maken ze alle groenten en fruit in zodat ze die in de winter weer kunnen eten. Best slim eigenlijk.

• Bezoek het Kalnciema Street Quarter (Kalnciema Kvartals), een cultureel en hip centrum in noord-Riga. Hier was een foodfestival toen wij er waren (in de zomer elke woensdag), maar elke donderdag is er bijvoorbeeld ook live muziek. Heel jong Riga is hier te vinden, echt een aanrader! Houdt de site in de gaten om te zien wat er nog meer te doen is.
• Ga op Art Nouveau jacht. Toen Riga enorm groeide, was het net de Art Nouveau periode (ook wel bekend als Jugendstil). Dit resulteerde erin dat een heleboel gebouwen en woningen gebouwd zijn in deze stijl, met veel bloemmotieven bijvoorbeeld. De populariteit van deze stijl was na ongeveer 15 jaar al wel weer over, maar je ziet het dus wel terug in Riga’s straatbeeld! Zo is er een Art Nouveau museum en een hele buurt in Art Nouveau stijl. Super tof. Onder andere door deze gebouwen is Riga inmiddels Unesco World Heritage geworden.

Waar te eten/drinken in Riga

Riga is super goedkoop, uit eten gaan kan echt als een goddess. Wij bezochten onder andere de volgende tentjes (maar ik schreef ook andere tips op!)

Ontbijt/lunch

Ontbijten en lunchen kan bij veel leuke tentjes. Een paar tips:

• La Kanna – hier hebben ze lekkere pancakes!
• Kukotava, een bakkerij. Probeer hier eens honingcake (cake for breakfast), zo lekker!

• Miit – hier hebben ze een breakfast buffet en in het weekend een pancake buffet
• Pienene – dit betekent zonnebloem. Deze zogenaamde ‘groene studio’ serveert echt mega lekkere lunches met lokale ingrediënten en smoothies. Oja, en het is een conceptstore in een! Ze verkopen hier toffe producten van Lets design.

• Nog meer lokale en biologische producten eet je bij restaurant 3. Hier proberen ze ook zoveel mogelijk van het product te gebruiken en voedselverspilling tegen te gaan. Lunch is hier uitgebreid, maar slechts 10-15 euro!

Koffie

Wat ik leerde tijdens mijn barista cursus bij 30ml, was dat Riga echt een specialty coffee cultuur heeft. Er zijn meerdere coffee roastery’s en veel plekken om lekkere koffie te drinken!

• Miit, bikes&coffee – niet alleen voor ontbijt dus! Dit was de eerste specialty coffee tent in Riga.
• Rocket bean roastery – hier drink je koffie uit een Marzocco, of vraag om een V60 drip of aeropress. Het is er allemaal! Oja, neem meteen ook wat bonen mee.
• Miera – hier drink je koffie van de Rocket Bean Roastery of eet je lekkere taartjes!

Diner

Zoals je straks wel ziet op de kaart zijn mijn meeste aanraders buiten het oude centrum. Daar zijn de restaurantjes namelijk minder toeristisch en daarom ook veel goedkoper!

• Voor super goed Indiaas eten (love it) ga je naar Rama (een vegetarisch Indiaas restaurant) of Singh’s restaurant.
• Een andere aanrader is restaurant Sparnos. De inrichting lijkt zoet en Engels (met vrouwelijke obers met een schort vol roesjes), maar het eten is fantastisch! Het restaurant staat bekend om zijn brunchmenu, maar ’s avonds is er een klein à la carte menu met seizoensgebonden gerechten. Voor de hippe inrichting hoef je hier dus niet te komen, maar wel voor je smaakpapillen 🙂
• Trompete – voor een goede dosis live muziek en eten kun je terecht bij Trompete, pas vorig jaar geopend.

Rooftop bars

En dit onderdeel mocht niet ontbreken. Bezoek een van de rooftopbars en geniet van het uitzicht met een cocktail!

• Skyline bar, op de 26e verdieping van het Radisson Blu. De cocktails zijn hier aan de prijs, maar het is wel de hoogste rooftopbar van Riga!
• Omdat de rest van Riga niet zo hoog gebouwd is, kan de 8e verdieping ook. Ga dan naar Terrace Riga, een wat minder bekende rooftop bar, met betaalbare cocktails! Je kunt hier overigens ook lekker eten.

Ik maakte voor jullie een mooi overzicht in google maps, dan kun je hem als je wilt zo opslaan:

Het Gauja National Park

Na een dag sightseeing in Riga wilden we ook graag wat van de natuur van Letland zien. Daarom gingen we naar het Gauja National Park, naar onder andere Sigulda, Krimulda en Turaida. In dit gebied zijn veel kastelen (of overblijfselen daarvan) te zien en is de natuur prachtig. Wanneer je naar Sigulda reist, kun je al wandelend of met een kabelbaan naar Krimulda. Vanuit daar loop je door naar Turaida. Ook rijden er kleine busjes tussen de dorpjes, zodat je helemaal niet meer hoeft te lopen, mocht je dat liever hebben.

Hoe kom je er?

Sigulda is zowel met bus als trein te bereizen. De treintijden zijn een beetje onregelmatig, maar het was wel het makkelijkst. Een retourtje kost nog geen 4€! Hier vind je meer info over de treintijden. De bus is ook een optie, er gaan verschillende bussen. Het is iets duurder (retour 5€), maar wel sneller. Eenmaal aangekomen op Sigulda station kun je de tourist information office induiken voor wat wandelkaarten en informatie over de routes. Dit is echt super handig!

Sigulda

Sigulda wordt ook wel het Zwitserland van Letland genoemd, door de zandsteen formaties in de buurt. Het is een ontzettend groen dorp en het is heel leuk om hierin rond te wandelen. De eerste stop is namelijk een soort Alice in Wonderland park, het ‘walking-stick park’. Wandelstokken waren lange tijd de touristische attractie van Sigulda, aangezien hier zoveel gelopen werd. Ze worden her en der nog steeds verkocht, maar zijn hier dus ook in een park verwerkt.

Sigulda Castle

De tweede stop op de route is Sigulda Castle. Dit is een oud kasteel uit 1207! Entree is 2€, er lopen allerlei mensen in ouderwetse kledij rond. Wij zijn hier overigens niet in geweest. Er kwamen nog zoveel kastelen op de route. Het kasteel is wel heel belangrijk in de Letse geschiedenis. De kruisvaarders bezetten dit kasteel namelijk lange tijd, en vanuit hier hadden ze mooi overzicht over de Gauja Vallei…

Krimulda

Na Sigulda Castle kun je naar Krimulda, een dorpje verderop. Je kunt dit met een soort kabelbaan doen, of te voet. De kabelbaan kost 7€ voor een enkeltje (12€ retour), en schijnt prachtig uitzicht te geven. Wij gingen echter voor het avontuur en deden dit te voet. Makkelijk te doen, de afstanden zijn allemaal niet zo groot hier. (overigens is dit wel het gebied met de meeste insecten in Letland, ik was een soort aas voor muggen, die mij door mijn broek heen opaten.. Insectenverdelger mee dus!)

Tijdens onze hike kwamen we langs een soort zee van spinnenwebben, heel creepy maar ook super tof. Hier groeien namelijk een van de eerste meercellige planten in dunne staafjes omhoog, waar de spinnen makkelijk webben in kunnen maken. Ziet het er niet tof uit?

Eenmaal in Krimulda aangekomen zijn hier twee bezienswaardigheden: Krimulda Manor en Krimulda Castle. Ooit was Krimulda Manor een kasteel, toen een ziekenhuis voor tuberculose patienten een nu een rehabilitatie centrum. Ze hebben echter alleen de kant opgeknapt die je vanuit de vallei ziet, vanaf de voorkant is het wat minder charmant, haha! Vanuit Krimulda manor zijn we dus maar meteen doorgelopen naar Krimulda Castle, of eerder de overblijfselen daarvan.

Hierna liep de tocht naar de Gutman cave, de grootste grot in de Baltische staten. Hier zijn ontelbaar veel inscripties gemaakt, sommige dateren zelfs uit 1600! Het verhaal gaat dat het water hier heilig is. Pasgetrouwde stellen komen hier dus om dit water te drinken voor geluk in het huwelijk. Tja, het was in ieder geval wel verfrissend 😉

Turaida

De laatste stop was Turaida, hier kun je naar toe lopen via het bos of via de weg. Via de weg mag eigenlijk niet, maar nadat ik landingsplaats voor muggen was geworden, hadden we niet meer zoveel zin in het bos. De paden zijn overigens goed begaanbaar hoor! Maar de grote weg was nou eenmaal net iets sneller 🙂 In Turaida is nog een kasteel wat heel mooi bewaard is gebleven. Hier kun je in en ook in de toren klimmen, zo heb je uitzicht over de hele vallei. Er zit een heel park bij het kasteel, met allerlei musea en bezienswaardigheden. Wij waren wel een beetje moe na deze dag hiken dus hebben het maar bij het kasteel gelaten. We moesten natuurlijk ook weer een bus en trein terug pakken! (rond 17u gaan de treinen nog maar 1x per 2 uur terug ofzo)

Al met al was dit echt een super gave dag. Veel moois te zien en veel natuur. Dit is mijns inziens wel een aanrader!

Na onze dag hiken zijn we met de beentjes omhoog gaan genieten van een cocktail, want de volgende dag vertrokken we richting Tallinn. We namen een super leuke tour van Riga naar Tallinn, maar daar vertel ik je meer over in deel 2! So stay tuned…

Wat zijn jouw lievelingsplekjes in Riga?